자영업자는 왜 대출을 끊을 수 없을까?

편의점에서 아르바이트를 하다 보면 가끔 사장님이 "이번 달도 힘드네"라는 말을 혼자 중얼거리는 걸 들을 수 있다. 매출은 나쁘지 않아 보이는데, 정작 사장님은 왜 항상 빠듯한 걸까. 이 궁금증의 답은 상당 부분 '대출'에 있다.

2024년 기준 자영업자 대출 잔액은 1,112조 원으로, 2019년 말(738조 원)에서 50% 이상 증가했다. 자영업자 570만 명 중 대출이 있는 사람은 335만 명, 전체의 59%다. 3명 중 2명 꼴이다.

창업 자금이 곧 대출이 되는 구조

대부분의 자영업자가 처음 가게를 열 때 자기 자본만으로 시작하지 못한다. 보증금, 인테리어, 초도 물품, 장비 구입 등 창업 초기 비용을 마련하기 위해 은행 대출이나 정책 자금을 활용하는 게 일반적이다.

문제는 창업 초기 6개월에서 1년이 가장 힘든 시기라는 점이다. 매출이 아직 궤도에 오르지 않은 상태에서 고정비(임대료, 인건비, 각종 공과금)는 꼬박꼬박 나가고, 대출 이자도 갚아야 한다. 이 공백을 메우기 위해 추가 대출을 받는 경우가 생긴다.

처음 1억 원으로 시작했는데, 3년 후에는 1억 5,000만 원의 빚이 된 사례는 자영업자 사이에서 흔한 이야기다.

운전자금 대출의 함정

자영업자가 받는 대출은 크게 두 종류다. 처음 창업할 때 받는 시설 자금과, 일상적인 영업을 이어가기 위한 운전자금이다. 운전자금 대출이 문제가 된다.

매달 식자재비, 인건비, 임대료를 내야 하는데 매출이 그 수준에 못 미치는 달이 생기면, 단기 운전자금 대출로 일단 버티는 경우가 많다. 처음엔 "다음 달이 나을 것"이라는 기대로 빌리지만, 다음 달도 비슷하거나 더 나쁘면 또 빌리게 된다.

이 운전자금 대출은 만기가 짧고(보통 1~3년) 금리가 시설 자금보다 높다. 연장이 안 되거나 금리가 갑자기 오를 때 부담이 한꺼번에 터진다. 2022~2023년 급격한 금리 인상 시기에 운전자금 대출 연장을 거부당하거나 금리 급등으로 이자 부담이 두 배 가까이 늘어난 자영업자들이 줄지어 폐업한 것도 이 구조 때문이다.

손실을 메우기 위해 더 빌리는 악순환

근데 생각해보면, 가장 위험한 패턴이 있다. 손실을 메우기 위해 대출을 받는 경우다.

매달 100만 원씩 손실이 나는 가게를 운영하면서, 그 손실을 대출로 충당하는 경우가 있다. 6개월이면 600만 원 추가 대출, 1년이면 1,200만 원이다. 여기에 이자까지 붙는다. 이 상황에서 폐업을 결정해야 하지만, '이미 들어간 돈이 너무 아까서' 더 버티다가 빚만 더 늘어난다.

결국 폐업할 때 창업 당시보다 훨씬 많은 빚을 안고 나오게 된다. 이걸 업계에서는 '손절 못 하고 물타기 하다 더 크게 터지는 패턴'이라고 부른다.

정책 금융의 빛과 그림자

코로나 시기(2020~2022년) 정부는 소상공인·자영업자에게 초저금리 정책 자금을 대규모로 공급했다. 당장의 폐업을 막기 위한 조치였고, 그 효과도 있었다. 하지만 이 정책 대출이 이제는 부메랑이 되고 있다.

당시 빌린 돈의 만기가 도래하면서 상환 부담이 커지고, 금리도 정상화되면서 이자 부담이 늘었다. 코로나 시기 저금리로 버텼던 자영업자들이 2024~2025년에 집중적으로 정리되고 있는 건 우연이 아니다.

정책 금융 자체가 나쁜 것은 아니다. 하지만 단기 유동성 지원이 구조적 문제 해결 없이 폐업 시점을 늦추는 역할만 했을 때, 결국 더 큰 부실로 돌아오는 경우가 많다.

대출 없이 자영업을 할 수 있을까?

이건 현실적으로 쉽지 않다. 특히 오프라인 기반 자영업은 고정자산(인테리어, 장비, 보증금)이 필요하고, 이걸 전부 자기 자본으로 마련하려면 상당한 초기 자금이 있어야 한다.

다만 대출 의존도를 줄이는 방법은 있다. 초기 고정비를 낮추는 것이다. 권리금이 없는 신규 상가, 소형 면적, 중고 장비 활용, 팝업 형태의 소규모 테스트 등으로 초기 투자를 최소화하는 전략이 리스크를 낮추는 방향이다.

정리하면, 자영업자가 대출을 끊을 수 없는 이유는 창업 구조 자체가 대출 없이 시작하기 어렵고, 일단 시작하면 운전자금 수요가 지속적으로 발생하며, 손실 상황에서도 폐업 대신 버티기를 선택하는 심리가 맞물리기 때문이다.

자주 묻는 질문

Q. 자영업자 대출 총액은 얼마나 되나요?

A. 2024년 기준 자영업자 대출 잔액은 1,112조 원입니다. 2019년 말 738조 원에서 약 50% 증가했으며, 전체 자영업자의 59%(335만 명)가 대출을 보유하고 있습니다.

Q. 자영업 대출 금리는 어느 정도인가요?

A. 대출 종류와 신용도에 따라 다르지만, 운전자금 대출은 시설 자금보다 금리가 높고 만기가 짧습니다. 금리 인상기(2022~2023년)에는 기존 3~4% 금리가 6~8%로 오른 사례도 많습니다.

Q. 소상공인 정책 자금 대출은 어디서 받을 수 있나요?

A. 소상공인시장진흥공단, IBK기업은행, 신용보증기금 등을 통해 신청할 수 있습니다. 저금리 대출, 보증부 대출 등 다양한 상품이 있으며, 자격 조건과 한도는 정부 정책에 따라 변경됩니다.

Q. 자영업 대출이 많으면 폐업하기도 어렵나요?

A. 그렇습니다. 대출 잔액이 많으면 폐업 후에도 빚을 갚아야 하기 때문에 섣불리 폐업 결정을 못 하는 경우가 많습니다. 이로 인해 손실이 나는 상황에서도 영업을 지속하며 부채만 더 늘리는 악순환이 생깁니다.

Q. 자영업 대출 위험을 낮추는 방법이 있나요?

A. 초기 투자를 최소화하고 고정비를 낮추는 것이 기본입니다. 보증금이 낮은 임차 공간, 중고 장비, 소형 면적 운영 등으로 대출 의존도를 줄이는 게 리스크 관리의 시작입니다.