달러는 왜 세계 기축통화가 되었을까?

전 세계에서 석유를 살 때, 국가 간 무역을 할 때, 외환보유고를 쌓을 때 — 대부분은 달러를 쓴다. 미국이 아닌 나라에서도 달러는 통한다. 왜 미국 달러가 이런 특별한 지위를 갖게 됐을까?

기축통화란 무엇인가요?

기축통화(Key Currency, Reserve Currency)는 국제 거래에서 기준이 되는 통화다. 배달앱에서 음식을 시킬 때 원화를 쓰듯, 국제 무역과 금융 거래에서 기본으로 통용되는 화폐다.

역사적으로 기축통화는 늘 바뀌어왔다. 고대에는 로마 금화, 중세에는 베네치아 두카트, 17~19세기에는 네덜란드 길더와 영국 파운드가 그 역할을 했다. 그리고 20세기 중반부터 달러가 그 자리를 차지했다.

달러가 기축통화가 된 결정적 순간: 1944년 브레튼우즈

달러의 기축통화 등극은 1944년 7월로 거슬러 올라간다. 제2차 세계대전이 아직 끝나지 않았던 그 때, 44개국 대표들이 미국 뉴햄프셔주 브레튼우즈의 한 호텔에 모였다. 전후 새로운 국제 통화 질서를 만들기 위해서였다.

당시 미국의 위치는 압도적이었다. 전쟁 특수로 세계 제조업 생산의 절반 이상을 담당했고, 전 세계 금 보유량의 약 70%를 미국이 가지고 있었다. 영국은 전쟁으로 사실상 파산 직전 상태였다.

브레튼우즈 협정의 핵심은 간단했다. 미국 달러만이 금과 교환 가능하게 한다(금 1온스 = 35달러). 나머지 국가들은 자국 통화를 달러에 고정한다. 이로써 달러는 공식적으로 세계 기축통화가 됐다. 동시에 국제통화기금(IMF)과 세계은행(World Bank)이 이 체제를 지지하기 위해 설립됐다.

닉슨쇼크 이후: 달러는 어떻게 살아남았나?

1971년, 앞서 살펴봤듯 닉슨 대통령이 달러와 금의 연결을 끊었다. 금으로 보장받지 못하는 달러가 왜 여전히 기축통화인 걸까?

답은 **페트로달러(Petrodollar)**에 있다. 1974년 미국과 사우디아라비아 사이에 비밀 협정이 맺어졌다. 핵심은 이랬다.

• 사우디아라비아는 석유를 팔 때 오직 미국 달러로만 받는다
• 미국은 사우디의 안보를 보장하고 군사력을 제공한다

석유는 현대 경제의 가장 기본적인 에너지원이다. 모든 나라가 석유를 사려면 달러가 필요해진다. 달러 수요가 자동으로 창출되는 구조가 만들어진 것이다. 이후 OPEC(석유수출국기구) 대부분이 석유 결제를 달러로 받으면서, 달러 패권은 1970년대 위기를 넘겼다.

달러 패권이 미국에게 주는 특권

미국이 기축통화국이라는 사실은 엄청난 특권을 의미한다. 경제학자들은 이를 "과도한 특권(Exorbitant Privilege)"이라고 부른다.

첫째, 미국은 자기 나라 화폐로 외채를 낼 수 있다. 다른 나라들은 외채를 갚으려면 달러를 구해야 한다. 하지만 미국은 그냥 달러를 찍으면 된다(물론 현실적인 한계는 있다).

둘째, 세뇨리지(Seigniorage) 효과. 다른 나라들이 달러를 보유하기 위해 실질적인 가치를 미국에 내주는 것이다. 전 세계가 달러 지폐를 들고 있다는 것은, 미국이 그만큼 물건을 거의 공짜로 받는 것과 같다.

셋째, 금융 제재 능력. 달러가 기축통화이기 때문에 미국은 달러 결제망(SWIFT)에서 국가를 배제하는 방식으로 경제 전쟁을 벌일 수 있다. 이란, 러시아에 가해진 금융 제재가 그 예다.

달러 패권에 도전하는 세력들

솔직히 말씀드리면, 달러 패권이 영원히 지속될 것이라고 장담하는 사람은 드물다.

중국의 위안화 국제화 시도: 중국은 일대일로 프로젝트를 통해 위안화 결제를 확대하고 있다. 2015년 위안화는 IMF 특별인출권(SDR) 통화 바스켓에 포함됐다. 다만 위안화의 국제화는 자본시장 개방을 전제하는데, 중국이 이를 쉽게 허용할지는 불분명하다.

유로화: 유로존의 경제 규모는 달러에 필적할 수준이다. 그러나 유로존 내 정치적 분열(독일-남유럽 갈등)이 유로화의 기축통화 지위 강화를 가로막는다.

중앙은행 디지털화폐(CBDC): 중국이 디지털 위안(e-CNY)을 실험하는 것도 달러 중심의 결제 체계를 우회하려는 시도로 해석된다.

정리하면, 달러가 기축통화가 된 것은 미국의 경제력과 군사력, 그리고 절묘한 외교의 산물이었다. 금본위제가 사라진 뒤에도 페트로달러 체제로 살아남은 달러의 지위는 당분간 흔들리지 않을 것이다. 다만 중국의 부상과 탈달러화(De-dollarization) 움직임은 앞으로 주목해야 할 변수다.

자주 묻는 질문

Q. 기축통화가 되려면 어떤 조건이 필요한가요?

A. 발행 국가의 경제 규모와 안정성, 해당 통화의 국제 거래 규모, 금융 시장의 깊이와 유동성, 법치주의와 계약 이행 신뢰성 등이 중요하다. 군사력도 간접적으로 중요한 요소다.

Q. 달러 패권이 약해지면 한국 경제에 어떤 영향이 있나요?

A. 달러 패권이 흔들리면 국제 금융 시장의 불안정성이 커진다. 한국처럼 무역 의존도가 높은 나라는 환율 변동성 확대로 타격을 받을 수 있다. 다만 달러 단극 체제에서 다극 통화 체제로의 이행이 점진적으로 일어난다면 큰 충격 없이 적응할 수 있다.

Q. 비트코인이 달러를 대체할 수 있을까요?

A. 현재로서는 가능성이 낮다. 기축통화가 되려면 가치 안정성, 광범위한 수용성, 충분한 유동성이 필요한데 비트코인은 아직 이 기준을 충족하지 못한다. 다만 일부 국가에서 달러 결제를 우회하는 수단으로 활용하는 사례는 늘고 있다.

Q. 페트로달러 체제가 흔들리고 있다는 보도가 있던데 사실인가요?

A. 사실이다. 최근 사우디아라비아가 위안화로 석유 결제를 받는 방안을 논의하고, 러시아가 루블화나 위안화로 에너지를 판매하는 사례가 늘고 있다. 그러나 달러가 즉각적으로 기축통화 지위를 잃을 가능성은 낮다. 대체재가 아직 준비되지 않았기 때문이다.

Q. IMF는 달러 패권과 어떤 관계인가요?

A. IMF는 브레튼우즈 체제와 함께 탄생했고, 달러 중심의 국제 통화 체제를 지지하는 구조로 설계됐다. IMF 의결권은 경제 규모에 비례해 미국이 가장 큰 지분을 갖고 있어 사실상 거부권을 행사할 수 있다. 이를 두고 일부 개발도상국은 IMF가 미국의 이익을 대변한다고 비판한다.